[서울=뉴스핌] 김용석 선임기자 = 익히 알다시피 아마존의 시작은 온라인 서점이었다. 지금 생각하면 당연한 일이지만, 인터넷 초창기인 1990년대 당시 동네 서점에서 사던 책을 온라인으로 전 세계에 판다는 것은 그 누구도 시도하지 못한 혁신이었다. 이후 아마존은 유통·클라우드·콘텐츠 산업을 아우르는 거대 플랫폼이 됐다. 넷플릭스가 비디오 대여업으로 시작해 전 세계 콘텐츠 산업을 좌지우지하는 플랫폼이 된 것과 같은 맥락이다. 

인류 문명은 책과 함께 발전했다고 해도 과언이 아니다. 1440년경 요하네스 구텐베르크가 독일 마인츠에서 금속 활자 인쇄술을 실용화한 후 현재까지 약 585년의 세월이 흘렀다. 1450년부터 50년 동안 3만 종의 책이 총 2000만 부나 인쇄됐다. 이전 1000년 동안 출판된 책보다 더 많은 양이었다. 책값이 크게 낮아지면서 지식에 접근할 수 있는 사람들이 늘어났고, 이는 초기 자본주의 비즈니스를 정착시키는 토대가 되었다.

인쇄는 당시 막강했던 교회와 귀족의 정보 독점을 무너뜨렸다. 지식의 대량 생산과 유통이 가능해지면서 기존 권위에 도전하는 메시지가 빠르게 확산됐고, 권력의 분산과 민주주의적 공론장 형성으로 이어졌다. 1517년 마틴 루터가 발표한 95개조 반박문은 인쇄술을 통해 몇 주 만에 독일 전역으로 퍼져나가며 종교개혁의 불씨를 당겼다.

인쇄술은 편집자와 발행인이라는 새로운 지식 계층을 탄생시켰다. 지식은 저작권과 편집 과정을 통해 권위를 갖게 됐다. 소수가 독점하던 정보가 대중에게 공유되며, 18세기 산업혁명의 지적 토대로 이어졌다. 그리고 1969년 인터넷의 태동, 1990년대 인터넷 상용화 붐을 거쳐, 현재 AI 시대로 넘어가고 있다.

학계에서는 구텐베르크의 발명(1440년)부터 현재까지 약 580여 년의 시간을 '구텐베르크 괄호'라 부른다. 지식이 책이라는 물리적 형태에 고정되는 시기였다는 뜻이다. 중세 시대 지식은 구전과 토론을 통해 유동적으로 전달됐다.

AI 시대는 이 괄호를 닫고 지식을 다시 유동적으로 흐르는 거대한 변화를 만들고 있다. 인쇄 자본주의가 표준화, 민족주의, 고정된 지식의 권위를 통해 근대 사회를 만들었다면, AI 자본주의는 개인화, 유동적 지식, 알고리즘 기반의 초연결성을 통해 더 역동적이면서도 파편화된 새 사회 구조를 만들고 있다.

▲책으로 시작한 베이조스, 책을 버리다

온라인 서점으로 아마존 제국을 건설한 제프 베이조스는 최근 자신이 소유한 워싱턴포스트의 대규모 구조조정을 단행했다. 전체 인력의 약 3분의 1을 감축, 스포츠부를 사실상 해체하고, 북(서평·도서) 섹션 등을 중단했다. 도서와 스포츠 대신 국가 안보, 기술, 비즈니스에 우선순위를 두겠다는 것이다.

책의 유통을 혁신, 세계적 거물이 된 인물이, 이제 책을 비평하고 해석하는 저널리즘을 없애는 역설적 선택을 한 것이다. 우리가 지난 500년간 향유했던 '책 중심 문명'이 저물고 있다.

베이조스의 행보는 기존 '인쇄 자본주의' 모델이 더 이상 유효하지 않다는 것일 수 있다. 지식을 판매하는 시대에서 지식 연결 시대로의 전환이다.

이제 지식의 흐름을 통제하는 것은 활자가 아닌 알고리즘이다. 유튜브를 열면 알고리즘 추천영상들이 줄지어 나타난다. 놀라울 정도로 정확하다. 최근에 본 영상, 검색한 키워드, 심지어 얼마나 오래 시청했는 지까지 분석해 '내 취향'의 콘텐츠를 끊임없이 제시한다. 편리하다. 하지만 동시에 무섭다.

문제는 이 알고리즘이 세상 전체를 보여주는 것이 아니라, 내가 보고 싶어 하는 세상만 보여준다는 데 있다. 정치 성향이 비슷한 논평, 비슷한 관점의 뉴스, 비슷한 생각을 가진 사람들의 의견이 반복적으로 노출되면서, 이용자는 점차 그것이 세상 전부인 양 착각하게 된다. 그 결과, 사회는 점점 더 양극화되고 있다.

15세기 구텐베르크의 인쇄술이 등장했을 때, 사람들에게 요구된 것은 '글을 읽을 줄 아는 능력', 즉 문해력이었다. 책이 대량으로 보급되기 시작했지만, 글을 읽지 못하면 그 혜택을 누릴 수 없었다.

AI 시대에 필요한 것은 단순히 글을 읽는 능력이 아니라 AI에 생각을 맡기지 않는 것이다. 알고리즘이 추천했다고, AI가 요약했다고, 조회 수가 높다고 해서 그것을 무비판적으로 받아들이는 순간, 우리는 판단의 주체가 아니라 시스템의 수동적 소비자가 된다.

21세기 들어 유튜브, SNS 등 다양한 디지털 플랫폼의 미디어가 등장하고 소셜 미디어가 많아졌다, 너무나 많은 정보가 떠돌아 다닌다. 신뢰성 있고 효율적인 정보를 판단하는 게 무엇보다 중요하다.

지식이 소수의 손에서 대중의 손으로 넘어갔던 구텐베르크의 인쇄 혁명을 넘어, 지식 자체가 살아 움직이는 데이터의 바다 시대가 열렸다. 이 바다는 무한한 가능성과 동시에 새로운 위험을 품고 있다.

의식적으로 다양한 관점의 정보를 스스로 찾아야 하는 시대다.

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