팔꿈치가 아프다는 이유로 병원을 찾는 사람들이 적지 않다. 그러나 이들 중 상당수는 테니스나 골프와 같은 라켓 스포츠를 즐기지 않는 경우도 있다.
팔꿈치 통증이 나타나는 경우 대표적으로 '테니스엘보'와 '골프엘보'를 의심해 볼 수 있다. 이름 때문에 테니스ㆍ골프 선수에게만 발생하는 질환으로 오해하기 쉽지만 이러한 운동을 하지 않는 사람에게도 매우 흔하게 발생한다.
팔꿈치 통증은 갑작스러운 사고나 외상보다는 손과 손목, 팔을 반복적으로 사용하면서 자극이 누적돼 나타나는 경우가 많다. 즉 손을 많이 사용하는 직업이나 일상생활을 보내는 사람이라면 누구나 엘보 질환의 고위험군에 속한다.
팔꿈치 질환은 통증이 나타나는 위치에 따라 구분된다. 통상적으로 팔꿈치 바깥쪽 통증은 테니스엘보, 팔꿈치 안쪽의 통증은 골프엘보라고 부른다. 그러나 정확한 용어는 각각 외측상과염, 내측상과염이다. '상과'는 팔꿈치의 바깥쪽과 안쪽에 튀어나온 뼈를 의미하는데, 이 부위에는 손목과 손가락을 움직이는 여러 힘줄이 붙어 있다. 따라서 손의 반복적인 사용으로 이 힘줄에 염증이 생기거나 미세한 파열이 발생해 통증을 유발하는 것을 상과염이라 한다.
이러한 팔꿈치 질환의 증상은 단순히 팔꿈치 안쪽 또는 바깥쪽 통증에만 국한되지 않는다. 손목을 구부리거나 물컵을 잡는 동작, 손잡이를 돌리는 동작에서도 통증이 느껴질 수 있으며, 머리를 빗거나 행주를 짜는 동작에서도 통증이 발생한다. 증상이 심해지면 팔 전체로 통증이 퍼지거나 저린 증상이 나타나기도 한다. 초기에는 통증이 심하지 않아 대수롭지 않게 여길 수 있으나, 방치할 경우 만성적인 통증은 물론, 밤에 잠들기 어려울 정도로 통증이 악화될 수도 있다.
다행인 것은 대부분 보존적인 치료로 회복이 가능한데 보존적인 치료에서 가장 중요한 것으로는 손의 사용량을 줄이는 것, 즉 '휴식'이다. 여기에 염증을 완화시키기 위한 약물복용이나 물리치료 등을 병행하면 증상 호전을 기대해 볼 수 있다.
간혹 진료실에 있다 보면 통증이 심하다며 주사치료를 희망하는 환자들도 있다. 주사치료는 소량의 스테로이드가 들어가기 때문에 일시적으로 통증 개선이 도움이 될 수는 있다. 다만 장기적으로 보면 다른 치료에 비해 효과가 낮고 재발률이 높은 편이라 신중한 접근이 필요하다.
팔꿈치 질환은 대부분 반복적인 사용으로 인해 생기는 누적 손상인만큼, 평소 팔의 사용량을 조절하는 것이 좋다. 하지만 팔의 사용을 줄인다는 것이 생각처럼 쉽지만은 않다. 운동이야 한동안 쉬는 것이 가능하지만 직업적인 경우에는 쉬는 것이 어렵기 때문이다. 이런 경우에는 일하는 동안 보호대를 착용하여 자극을 최소화하는 것이 도움된다.
또한 통증이 있는 부위에 틈틈이 온열치료를 해주는 것도 효과가 있다. 시중에서 쉽게 구할 수 있는 핫팩을 이용하여 환부에 온열치료를 해주면 염증 관리에 도움이 될 수 있다. 다만 너무 오랜 시간 고온에 노출돼 화상이 발생하지 않도록 주의해야 한다.
마지막으로 작은 불편감이라도 가볍게 넘기지 말고 적절한 치료와 관리로 만성화되지 않도록 관리하는 것이 좋다.
