[베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 중국 해운사인 하이제항운(海傑航運) 소속의 컨테이너선인 이스탄불브리지호가 9월 23일 새벽 저장(浙江)성 닝보(寧波)시 저우산(舟山)항을 출항했다. 컨테이너선은 일본 동쪽 바다를 지나 러시아의 EEZ(배타적 경제수역) 내의 북극항로를 운항한 후 노르웨이 근처 북유럽 지역을 거쳐 영국 펠릭스토우항에 도착한다.

컨테이너선이 아시아 지역에서 출발해 북극항로를 거쳐 유럽의 항구에 도착하는 것은 이번이 처음이다. 중국 매체들은 이로써 중국의 북극항로가 정식으로 개통했다고 의미를 부여하고 있다.

닝보시 저우산항에서 영국 펠릭스토우항까지는 18일이 소요된다. 기존의 수에즈 운하 노선은 40일이 소요되고, 아프리카 희망봉 경유 노선은 50일 이상이 소요된다. 중국과 유럽을 잇는 화물열차는 25일이 소요된다. 북극항로는 기존 해운 노선을 절반 이상 단축시키는 획기적인 효과를 낳게 된다.

항로가 단축되면서 연료 소모를 크게 절감시키고, 이로 인해 이산화탄소 배출량도 감소한다. 중국의 북극항로는 중국의 닝보, 칭다오(靑島), 다롄(大連) 등 주요 항구와 영국 펠릭스토우, 네덜란드 로테르담, 독일 함부르크, 폴란드 그단스크 등 유럽 주요 항구를 직접 연결할 예정이다.

기존 항로에 비해 운항 시간과 운송 비용이 크게 줄어들어 중국 제품의 가격 경쟁력이 올라가게 된다. 이로써 북극항로는 중국과 유럽의 무역 확장에 상당한 역할을 하게 될 것으로 전망되고 있다.

중국 해운업계 관계자는 "북극항로는 전쟁과 해적 등 예측 불가능한 사건에 따른 차질 가능성이 낮고, 특히 시간 민감형 상품과 전자상거래 물류에 매력적이다"라며 "장기적으로는 무역 다변화와 글로벌 공급망의 회복력 강화를 촉진할 것이다"고 말했다.

◆ 운항 가능 북극항로는 러시아가 장악

북극항로는 최근 수십 년간 지구 온난화로 인해 북극의 기온이 상승하면서 빙하가 녹아서 생겨난 항로다. 북극항로는 크게 러시아 시베리아 북부를 경유하는 북동항로(NSR)와 캐나다 북부의 북서항로(NWP)로 나뉜다.

러시아 경유 북극항로는 러시아가 자국 영해라고 주장하고 있으며, 현실적으로 러시아가 관할하고 있다. 이 지역은 여름철 5~6개월 동안 항해가 가능하다. 반면 캐나다 지역 북극항로는 대형 빙산이 밀집해 있어서 여름철 2~3개월만 운항이 가능하다는 차이가 있다.

또한 러시아는 일찌감치 북극항로의 가능성을 염두에 두고 항만과 쇄빙선에 적극적으로 투자해 왔다. 반면 캐나다는 인프라를 거의 구축해 두지 않은 상태다. 때문에 해상 보험료가 천문학적으로 높기도 하다. 캐나다 북극항로는 상업 운항이 사실상 불가능하다. 때문에 현재로서 북극항로는 러시아 지역 북극항로만 사용 가능하다.

러시아는 NSR을 이용하는 외국 선박에게 사전 통보와 허가를 득할 것을 요구하고 있다. 또한 러시아 쇄빙선 서비스를 이용할 것을 강제하고 있다.

선박이 북극항로를 이용한다면 잔여 빙하와의 충돌 방지를 위해 쇄빙선의 동행이 필수적이다. 러시아는 국영 기업인 로스아톰이 세계 최대 규모의 핵추진 쇄빙선 함대를 운영하고 있다. 러시아는 특히 쇄빙선 함대를 대폭 증대시켜 겨울에도 선박이 운항할 수 있도록 한다는 방침이다.

현재 러시아는 선박에 북극항로 이용료를 부과하고 있다. 이를 따르지 않을 때에는 러시아 해군이 강제 집행한다. 때문에 북극항로 이용을 위해서는 러시아와의 협력이 필수적이다.

러시아는 북극항로를 자국의 내해로 관리하고 있다. 북극항로는 1년에 5개월만 운항할 수 있는 약점이 있지만, 5개월 동안 북극항로는 수에즈 운하를 대체할 수 있다.

이 밖에도 북극 해저에는 석유, 천연가스 등이 풍부하게 매장돼 있다. 북극항로를 통제하는 것은 곧 자원과 해상 요충지의 패권을 장악하게 되는 셈이다.

◆ 군사적 가치에 미국 나서서 러시 견제

북극항로는 군사적인 요충지로 부상할 수 있다. 군함이나 항모가 북극항로를 항해하면 대서양과 태평양을 단기간에 오갈 수 있다.

때문에 미국은 러시아의 북극항로 독점을 적극적으로 견제하고 있다. 미국은 북극항로를 국제 해상 교통로로 규정하고 있으며, 러시아의 독점적 통제를 부정하고 있다.

미국 해군은 알래스카와 노르웨이 등지에서 북극 훈련을 강화하며 항행의 자유 작전을 벌이고 있다. 또한 미국은 알래스카 항만 현대화와 북극 전용 항만 건설 예산을 편성하며 북극항로 개척에 나서고 있다.

이와 함께 미국은 중국의 북극 진출에도 경계심을 보이고 있다. 북극항로를 활용한다면 중국은 장기적으로 수에즈 운하와 말라카 해협을 거치지 않는 유럽 직통 루트를 확보할 수 있게 된다. 미국은 이를 중국의 해상 전략 확장으로 간주하고 있다.

트럼프 대통령은 지난 3월 그린란드 매입 혹은 편입을 공개적으로 거론한 바 있다. 이 역시 북극 지역의 달라진 가치 때문인 것으로 받아들여진다. 북극항로가 본격적으로 활성화된다면 러시아와 중국이 그 주도권을 쥘 가능성이 크기 때문에 미국은 그린란드를 확보해 균형을 맞추려고 했다는 분석이다.

◆ 중국, 일대일로에 북극 연결 프로젝트 추진

중국은 북극 진출에 적극적인 행보를 보이고 있다. 2017년 시진핑(習近平) 주석은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 만난 자리에서 '빙상 실크로드' 공동 건설을 발표했다. 빙상 실크로드는 북극항로를 활용해 중국과 유럽을 연결하는 해상 물류 루트를 구축하고, 이를 통해 중국의 일대일로를 북극까지 확장하려는 국가 비전이다.

이어 2018년 1월 중국 정부는 북극 정책 백서를 발표하면서 '빙상 실크로드'를 공식화했다. 북극항로로 중국의 무역항과 유럽의 항구를 연결한다면 물류 비용 절감이 이뤄지고, 이로 인해 중국 제품의 가격 경쟁력이 높아지는 효과가 발생한다.

또한 원유와 LNG를 북극항로로 운송하면 말라카 해협에 대한 의존도를 분산시킬 수 있다는 점에서 국가안보상 이익도 존재한다.

중국은 자국을 북극과는 접해 있지 않지만 거리가 가깝다는 의미로 '근북극국가'로 규정하고 북극 이사회에서의 발언권 확대를 노리고 있다.

중국의 북극항로 개통은 역사상 최고 수준을 구가하고 있는 중러 관계를 기반으로 하고 있다. 러시아의 협조 없이는 유럽을 향하는 북극항로를 이용하기가 쉽지 않다.

중국은 지난해 8월 리창(李强) 총리가 모스크바를 방문했을 때 북극항로 공동 개발을 강조한 바 있다. 이후 러시아는 북극항로에서의 중러 협력에 보수적인 태도를 유지해 왔다. 이후 시진핑 중국 국가주석과 푸틴 대통령이 지난 9월 2일 베이징에서 정상회담을 진행한 후 북극항로 공동 개발 방안이 타결됐다.

◆ 단기간 북극항로 활성화는 무리

그렇다고 해서 중국과 유럽의 화물 노선이 전면적으로 북극항로로 노선을 바꾸지는 않을 것으로 예상된다. 대신 부분적으로 그리고 점진적으로 북극항로 사용이 많아질 것으로 관측된다.

북극항로는 해빙 변동과 급작스러운 기상 변화로 인한 예측 불가능성이 여전히 크며, 이로 인해 정시성이 보장되기 힘들다는 단점이 있다.

북극 연안의 대형 서비스 항만 인프라를 비롯해 탐색 구조 등의 서비스가 부족한 점도 대규모 항로 전환을 어렵게 하고 있다. 조난 시 구조가 어렵기 때문에 해상 보험료 역시 높은 편이다.

북극은 또한 생태보호구역으로 국제 환경 규제가 매우 엄격하게 적용된다. 대규모 선단이 북극항로를 항해하기는 국제법적으로 제약이 존재한다. 컨테이너선과 쇄빙선이 과도하게 북극항로를 운행하면 빙하가 녹는 속도가 더 빨라진다는 우려도 존재한다. 또한 선박의 소음과 유출물로 인해 생태계 파괴에 대한 리스크도 제기된다.

이와 함께 사실상 북극항로는 러시아의 군사적 통제권 하에 있기 때문에 중국으로서도 과도한 북극항로 의존은 국가안보적, 그리고 정치적인 리스크가 존재한다.

ys1744@newspim.com