[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = "지금 내리는 비가 31년 뒤 우리가 마시는 제주삼다수가 됩니다."

비바람이 몰아치던 지난 9일 제주삼다수 공장을 찾았다. '바람의 도시'라는 명성에 걸맞게 제주에서 맞는 바람은 유독 거셌다. 굵은 빗발을 헤치고 도착한 삼다수 공장은 한라산 중산간(해발 200~600m) 지역 제주시 조천읍 교래리 삼다수마을에 위치해 있다. 공항에서 약 1시간 거리다.

국내 1위 먹는 샘물 '제주삼다수'의 수원지인 제주는 수자원이 풍부한 지역이다. 같은 날 서울에도 비가 내렸지만 제주의 빗발은 대단했다. 이곳의 연 평균 강수량은 2213㎜. 국내 연 평균 강수량(1283㎜)의 두 배 수준이다. 제주의 연간 강수총량은 40억6400만톤(t)으로 지하수 생성량은 연간 17억5800만톤에 달한다. 관련해 삼다수 제조를 위한 취수량은 연간 지하수 생성량의 0.09% 한도 내로 제한한다.

제주삼다수는 한라산 화산암층을 천천히 통과하며 정화된 지하수를 뽑아 올려 만든다. 한라산에 내린 빗물이 자연 여과를 통해 지하수가 되는 기간은 평균 31년이다. 제주개발공사 관계자는 "제주에 내리는 비는 소중한 수자원"이라며 "화산송이와 화산암층 등 자연여과를 거쳐 31년 뒤 제주삼다수가 되는 물이다"라고 말했다.

삼다수공장의 스마트팩토리 견학로에서는 첨단 설비를 통해 제주삼다수가 만들어지는 과정을 직접 확인할 수 있다. 500ml 전용 생산 라인인 L5 스마트팩토리는 취수부터 포장, 출고까지 전 과정이 자동화된 시스템으로 운영된다. 1초에 21병, 분당 1270병이 생산된다.

한라산 취수원에서 뽑아낸 지하수는 한 차례 여과 작업을 거쳐 저장 탱크에 모인 뒤, 단순 여과 및 자외선 살균 과정을 거쳐 깨끗한 상태로 포장된다. 병입, 검사, 라벨 부착, 포장 및 출고 과정까지 모두 자동화돼 외부 이물질 혼입을 원천 차단한다. 페트병과 뚜껑도 공장에서 직접 생산한다.

제주개발공사가 지난해 9월 준공한 제3취수원도 둘러봤다. 기존 1취수원과 2취수원에 추가로 마련한 곳이다. 삼다수공장에서 약 15분가량 한라산 깊은 산으로 더 들어간다. 차량 네비게이션에도 나오지 않는 숲길이다.

450평 규모의 3취수원은 외부 출입을 막기 위해 CCTV와 철조망으로 철저한 보안을 유지하고 있었다. 꿩, 고라니, 멧돼지 같은 야생동물을 차단하기 위한 목적도 있다. 현재 3취수원은 품질 검증 단계에 있다. 공사 담당자가 매일 이곳의 물을 취수해 수질 검사를 진행한다. 준공 시점 2년 뒤인 내년 9월 이후부터 이곳에서 취수한 원수로 제품을 생산할 예정이다.

김태형 제주개발공사 먹는물연구소 박사는 "제주삼다수의 분석·연구 조직 인원만 80명이 될 정도로 수질 관리를 철저히 한다"며 "유통기한도 2년으로 길게 유지하고 있으며 이를 위해 제3 취수원도 2년 간 수질 이슈가 없는지 검증한 뒤 생산을 시작할 것"이라고 설명했다.

제주개발공사는 제3취수원을 포함한 취수 지역을 보호하기 위해 축구장 100개 크기(약 71만6600m²)에 달하는 땅을 매입해 관리하고 있다. 청정한 수질을 유지하기 위해서다.

오는 2026년 하반기 제3취수원의 취수를 본격 시작하고 2027년에는 'L6 친환경 스마트팩토리' 완공을 앞두고 있다. L6 공장은 무라벨 제품과 재생페트 등 친환경 제품 전용 생산라인으로 구성되며 가동 시 기존 대비 생산 능력이 1.5배 확장된 연간 약 144만 톤의 생산량을 확보할 수 있게 된다.

다만 생산량을 늘려도 연간 지하수 생성량의 0.09%수준의 취수허가 한도를 벗어나지는 않을 전망이다. 김 박사는 "현재 연간 삼다수 생산량이 100만톤 정도로 법상 취수허가량(165만톤)을 넘지 않는 수준이다"라며 "삼다수 취수량에 여분이 있는 만큼 정해진 원칙 안에서 깨끗한 물을 취수하는 것이 목표다"라고 말했다.

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