[서울=뉴스핌]박공식 기자 = 전기차용 배터리 생산을 주도해 온 한국과 중국 기업이 에너지저장장치(ESS)에서 새로운 전선을 형성하고 있으며, 미국의 대규모 관세가 한국의 배터리 기업에 기회를 제공하고 있다고 영국 파이낸셜타임스(FT)가 27일(현지시간) 보도했다.

현재 중국의 ESS용 배터리는 중국 내 수요 증가에 힘 입어 전 세계 ESS 용량의 거의 90%를 차지한다. 미국 시장과 유럽 시장 점유율이 각각 80% 이상, 75% 이상에 달한다.

그러나 중국 업체들은 도널드 트럼프 미국 행정부와 전임 조 바이든 행정부에서 부과된 실효 관세율이 155.9%에 달해 미국와 유럽에서 시장 탈환을 노리는 한국 배터리 기업에 기회를 제공하고 있다고 FT는 분석했다. 

FT는 중국의 ESS 시장 장악이 서방 국가, 특히 이미 군사 시설에서 중국산 배터리를 금지한 미국의 정책 입안자들에게 불안감을 안겨주고 있다고 전했다.

이는 새로운 리튬인산철(LFP) 생산라인을 건설하는 것은 물론 일부 하이니켈 생산라인을 LFP 생산라인으로 전환하고, 심지어 ESS용 셀 생산을 위해 전기차 배터리 생산 라인을 전환하는 한국 업체들에 희망을 주고 있다고 FT는 평가했다.

LG에너지솔루션 측은 FT에 "관세로 인해 미국 시장은 이제 미국에 생산 거점을 가진 비(非)중국계 기업들에게 유리해지고 있다"고 밝혔다.

한국 업체들에게 또 다른 가능성은 미국이 안보상 이유로 전력망 규모의 ESS 프로젝트에서 중국산 배터리를 전면 금지하는 결정을 내릴 수 있다는 점이다.

투자은행 UBS의 팀 부시 애널리스트는 "궁극적으로 미국이 전력망 규모의 에너지와 관련해 중국에 전적으로 의존하는 상황을 허용하지 않을 것이라고 생각한다"고 판단했다.

글로벌 전기차·배터리 연구회사인 로모션에 따르면 글로벌 배터리 시장에서 ESS용 배터리가 차지하는 비중은 2020년 5%에서 20%로 성장했다. 글로벌 ESS 용량은 지난해 340GWh(기가와트시)에서 2030년 760GWh로 증가할 것으로 예측됐다. 이는 전기차 760만대의 배터리 용량에 해당한다.

로모션의 리서치 책임자 아이올라 휴즈는 "한국 업체들이 중국산 LFP 배터리보다 에너지 밀도가 높은 하이니켈 배터리를 전문으로 해 한때 배터리 분야를 주도했지만, 하이니켈 배터리와 관련된 일련의 화재와 더 저렴하고 성능이 향상된 중국산 대체 배터리의 등장으로 지난 10년간 LFP 배터리로 전환하는 추세가 이어졌다"고 설명했다.

현재 중국 배터리 대표 기업인 CATL은 전기차용과 ESS용 배터리 시장을 모두 장악하고 있다.

CATL의 총 생산능력은 작년 말 684GWh에서 2027년 1.5TWh(테라와트시)로 두 배 증가할 것으로 예상된다. 규모의 경제로 연구개발 투자를 늘릴 수 있어 고성장이 가능하다는 평가다.

증권사 번스타인의 닐 베버리지 에너지 담당 애널리스트는 "CATL은 업계 최대 규모일 뿐만 아니라 최고의 기술과 공장 가동률을 유지하고 있다"며 "이는 분명한 이점을 제공한다"고 말했다.

로모션의 휴즈는 하이니켈 배터리 대비 비용 우위, 저렴한 리튬 가격, 배터리 가격을 낮춘 일련의 기술 혁신을 고려할 때 중국 업체들이 150% 이상의 관세도 견딜 수 있다는 견해를 보였다.

그는 "중국산 ESS는 중국 시장에선 KWh당 약 80달러에 판매될 수 있지만 미국 시장에선 130~140달러에 판매될 수 있어 상당한 여유가 있다"고 말했다.

또 중국 업체들이 훨씬 낮은 관세가 적용되는 동남아시아 국가에도 제조 시설을 짓고 있다고 덧붙였다.

반면 한국 기업들은 미국 시장 전기차 수요 정체로 인해 영업 적자로 돌아서면서 단기 자본지출 계획을 삭감했다.

UBS의 부시는 LG와 삼성SDI 등 한국의 주요 업체들이 미국의 관세로 인해 "더 작은 시장에서 더 큰 점유율을 차지할 가능성이 있지만, 경쟁력 있는 비용으로 LFP 배터리를 대규모로 생산할 수 있다는 것을 아직 증명하지 못했다"는 견해를 내놨다.  

LG에너지솔루션 폴란드 브로츠와프 공장. [사진=LG에너지솔루션]

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