[서울=뉴스핌] 박성준 기자 = 윤석열 대통령이 '을지 자유의 방패(UFS)' 연습 3일 차인 21일 육군 지상작전사령부를 방문해 군사대비태세와 연습 상황을 직접 점검하고 연습에 참가한 한미 장병들을 격려했다. 지난 2019년 제1, 3야전군을 통합해 지상작전사령부를 창설한 이후 국군통수권자인 대통령이 방문하는 것은 처음이다.

윤 대통령은 이날 오후 사령부에 도착한 뒤 방명록에 "전장의 중심, 통일의 선봉! 지상작전사령부 장병 여러분이 자랑스럽고 든든합니다"라고 적으며 군에 대한 강한 믿음을 표명했다고 정혜전 대통령실 대변인이 서면 브리핑을 통해 전했다.

육군 지상작전사령부는 우리 국군의 절반이 넘는 약 25만 명의 장병을 지휘·통제하는 부대로, 평시에는 교육훈련과 전투준비 및 지상경계작전을 통해 북한의 도발을 억제하고 전시에는 한미 지상군 전력을 지휘하는 국가방위의 핵심부대다.

윤 대통령은 전투작전본부를 방문해 손식 사령관으로부터 북한 위협에 대한 군사대비태세와 현재 진행 중인 UFS 연습 상황을 보고받았다.

손 사령관은 "대통령님께서 제복 입은 군인에 대한 무한한 신뢰와 애정을 보여주셔서 자랑스럽다"며 "성과 있는 UFS 연습으로 연합방위태세를 강화하고 압도적인 지상작전수행능력을 갖춰 힘에 의한 평화를 뒷받침하겠다"고 말했다.

윤 대통령은 연습에 매진하는 한미 장병들을 격려하며, 북한을 철저히 대비해 우리를 넘보지 못하게 하라고 당부했다. 윤 대통령은 "북한 정권은 언제든 도발할 수 있는 지구상에서 가장 비이성적인 집단"이라며 "강한 안보태세만이 저들의 오판을 막을 수 있다"고 강조했다.

그러면서 "장병들은 국민의 생명과 안전, 자유민주주의 체제를 지켜내겠다는 신념으로 무장하라"고 말했다.

대통령은 "UFS 연습은 국가총력전 수행태세를 점검하고 연합방위태세를 강화해 힘에 의한 평화를 구현하는 데 중요한 역할을 한다"며 "정부는 3년간 중단됐던 UFS 연습을 부활시켜 대비태세를 강화하고 있다. 정부 부처들과 긴밀히 공조해 국가총력전 수행 태세를 확고히 다져야 한다"고 당부했다.

윤 대통령은 "연습에 매진하고 있는 한미 장병들이 연합방위태세와 한미동맹의 핵심"이라며 미군 장병들에게도 감사의 마음을 전했다.

윤 대통령은  "나는 국군통수권자로서 여러분을 전적으로 신뢰하며, 내실 있는 연습을 통해 많은 성과를 거두기 바란다"며 "같이 갑시다! 위 고 투게더(We go together)!" 구호를 외쳤다.

이후 윤 대통령은 전투작전본부 내 작전실에서 연습에 참가하고 있는 한미 장병 70여 명과 일일이 악수하며 격려했다.

한미 장병들은 대통령이 등장하자 큰 박수로 환영했다. 기념 촬영 중에 "같이 갑시다, 파이팅!" 구호를 3번 외치며 안보태세를 다짐했다.

윤 대통령은 대화력전수행본부를 방문해 권대원 본부장으로부터 북한의 장사정포를 최단 시간 내 파괴해 국민의 안전을 보장하겠다는 보고를 받았다.

이에 윤 대통령은 "전쟁 초기에 장사정포와 미사일기지 제압이 중요하다"며 압도적인 화력대비태세를 강조했다. 장병들에게 "정말 수고 많다"고 하며 주먹을 불끈 쥐고 파이팅을 외쳤다.

이날 현장에는 군 측에서 손식 지상작전사령관, 폴 라캐머라 한미연합군사령관, 강신철 한미연합군부사령관, 크리스토퍼 라네브 미8군사령관 등이 자리했다.

대통령실에서는 신원식 국가안보실장 겸 국방부장관, 인성환 국가안보실 2차장, 최병옥 국방비서관 등이 참석했다. 화상으로는 김명수 합동참모의장, 로저 터너 미 3해병기동군사령관 등이 참석했다.

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