[서울=뉴스핌] 신수용 기자 = 최태원 SK그룹 회장이 6·25 참전용사이자 한미동맹의 상징인 고(故) 윌리엄 E. 웨버 대령과 존 K. 싱글러브 장군을 추모하며 감사의 뜻을 전했다.

최 회장은 12일 SK 후원으로 파주 임진각 보훈단지 내에 건립된 웨버 대령과 싱글러브 장군 추모비 제막식에서 고인들의 업적과 용기에 감사의 뜻을 표하고 유족들을 위로했다. 한국을 진정으로 사랑한 두 영웅은 지난해 타계해 미국 워싱턴 D.C. 알링턴 국립묘지에 안장됐다.

웨버 대령 싱글러브 장군 추모비 건립 사업은 한미 양국 장병들의 보훈과 한미동맹 강화에 힘쓰는 '재단법인 한미동맹재단'이 추진해왔다. SK는 올해 초 사업 소식을 접하고 곧바로 제작비 지원을 결정했다.

SK와 재단은 이곳을 한국 성장의 토대가 된 참전용사의 헌신을 기록하고, 미래 세대들에게 안보와 자유의 가치를 교육하는 장으로 활용할 계획이다.

최 회장은 축사에서 "웨버 대령과 싱글러브 장군을 비롯한 6·25 참전용사들의 희생과 헌신은 우리에게 자유민주주의라는 씨앗을 선물했다"면서 "세계 최빈국에 속했던 우리나라가 반도체, 배터리 등 최첨단 산업에서 글로벌 시장을 주도할 수 있게 됐다"고 말했다.

이어 "웨버 대령이 워싱턴D.C. 추모의 벽을 건립한 후 세상을 떠나기 전 '생의 임무를 완수했다'는 말씀을 남겼다고 들었다"면서 "우리가 그 미션을 이어받아 한미 양국 협력을 발전시키고 인류가 직면한 문제에 해법을 제시하는 것이 숭고한 희생에 진정으로 보답하는 길"이라고 강조했다.

SK는 반세기 이상 한미우호 활동을 지속하고 있다. 최종현 SK 선대회장은 미국 유학 시절 '인재양성'이 강국으로 도약할 수 있는 길이라고 보고 한국 학생들이 미국 유수의 교육기관에서 수학할 수 있도록 지원했다. 최태원 회장도 이를 이어받아 장학사업을 확대하고, 한미 간 경제협력으로 보폭을 넓혔다.

최 회장은 웨버 대령이 평생을 두고 추진한 '추모의 벽' 사업에 국내 기업 최초로 100만달러(13억원)를 후원하고 지난해 7월 추모의 벽 건립식에 참석해 웨버 대령의 부인인 애널리 웨버 여사를 만나 감사와 위로를 전했.

한편 이날 제막식에는 웨버 대령의 손녀인 데인 웨버도 참석해 최 회장과 웨버가의 세대를 넘어선 인연이 화제가 되기도 했다. 아울러 최 회장은 행사장에서 한미연합사령관을 역임한 커티스 스캐퍼로티 주한미군전우회 회장과 환담했다.

SK관계자는 "주한미군 출신 재향군인이 330만명에 달하는 만큼 이들이 미국에 진출한 한국기업들에게 든든한 후원자가 될 수 있다는 내용을 논의했다"고 말했다.

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