[인천=뉴스핌] 성소의 기자 = "미세먼지 측정 장비를 365일 연중 가동하는 곳은 전 세계 우리나라 밖에 없습니다."

지난 20일 찾은 인천 옹진군 백령면 두무진로의 백령도 대기환경연구소. 이곳에서 대기오염물질 측정과 분석 작업을 하고 있는 안준영 국립환경과학원 환경연구관은 이렇게 말했다.

백령도 연구소는 고농도 미세먼지와 황사 등 대기오염 원인을 밝히기 위해 국립환경과학원이 지난 2008년 설립한 곳이다. 올해로 15년차를 맞았다.

◆ 산둥반도·서울 중간 지점 위치…"미세먼지 전초기지 역할"

지난 2003년 황사가 전국적인 이슈로 떠오르자 환경부는 체계적인 황사 모니터링을 하고자 대기환경연구소들을 짓기 시작했고, 지금까지 수도권과 영남권 등 전국 권역에 총 11개 연구소가 들어서 있다. 이 중에서도 백령도 연구소는 특별한 역할을 한다.

[인천=뉴스핌] 성소의 기자 = 안준영 국립환경과학원 환경연구관이 20일 인천 옹진군 백령면 두무진로의 백령도 대기환경연구소에서 미세먼지 측정 장비에 대해 설명하고 있다. 2023.06.22 soy22@newspim.com

위치상으로 산둥반도와 서울의 중간 지점에 있어, 중국에서 유입되는 유해물질과 장거리 이동 오염물질들이 가장 먼저 거쳐가는 지점이기 때문이다.

미세먼지 뿐만 아니라 불화수소 같은 독성물질들이 국내에 들어오면 가장 빨리 감시할 수 있는 곳이다. 이런 이유로 백령도 연구소는 '미세먼지 전초기지'로 불린다.

계단을 타고 연구소 2층에 올라가자 빼곡히 들어선 미세먼지 측정·분석 장비들이 바쁘게 돌아가고 있었다. 연구소에서 쓰는 장비들은 총 50대. 천장에는 바깥에서 끌어온 공기를 측정 장비와 연결하는 긴 관들이 어지럽게 매달려 있었다.

안 연구관은 "인넷(관)을 통해 바깥에서 공기를 당겨 각각 장비로 분취를 해준다"며 "이렇게 분취를 해주면, 초당 황산(hcl) 농도 측정값이 나온다"고 설명했다.

옥상에 설치된 시료채취 장비로 공기를 빨아들이면, 이것이 연구실 내 측정 장비로 들어와 황산 등 미세먼지 주요 성분들 농도를 측정해주는 원리다.

이날 취재진과 함께 측정한 황산 농도는 약 0.7ppb로 이는 '백그라운드 정도 수준의 농도'라고 안 연구관은 말했다.

[인천=뉴스핌] 성소의 기자 = 인천 옹진군 백령면 두무진로의 백령도 대기환경연구소 2층 실험실 내부 모습 2023.06.22 soy22@newspim.com

바로 옆에는 공업 원료로 많이 활용되는 '불화수소' 측정 기기도 있었다. 불화수소는 미세먼지와 거리가 멀지만 공장에서 폭발사고가 났을 때 빈번하게 누출되는 독성 물질이다.

백령도 연구소는 2015년 중국 톈진항 물류창고에서 발생한 대형 폭발사고로 유독가스 누출 사고가 벌어진 이후, 해외에서 국내로 유입되는 유해물질 농도 변화도 유심히 관찰하고 있다.

다행히 안 연구관은 "농도 수준 자체가 고려할 만한 농도 수준은 아니고, 자연기에 나타나는 수준으로 존재해 큰 영향은 없다고 결론내리고 있다"고 설명했다.

◆ 매시간 측정…에어코리아 통해 대국민 공개

일반적으로 무언가를 측정하는 기기는 채취한 물질을 있는 그대로 분석한다고 생각하지만, 화학적 변형을 가해 미세먼지 성분을 수정하는 경우도 있었다.

예를 들어 디젤차 매연가스에서 많이 뿜어져 나오는 '무기 탄소'를 측정할 때가 그렇다. 안 연구관은 "낮은 온도에서 구워지면 유기탄소가 되기 때문에 무기 탄소가 나오기 위해서는 700도 고온의 열을 가해야 한다"고 설명했다.

안 연구관은 "미세먼지, 탄소 농도, 이온물질 성분 등을 측정하면, 미세먼지 중 거의 80% 이상을 다 측정하는 것"이라며 "나머지 20%는 수분이거나, 우리가 모르는 성분들이다"고 설명했다.

[인천=뉴스핌] 성소의 기자 = 인천 옹진군 백령면 두무진로의 백령도 대기환경연구소 3층 옥상 전경  2023.06.22 soy22@newspim.com

장비 근처에는 그 측정값들을 실시간으로 기록하는 모니터도 함께 비치돼있어 농도 추이를 나타내는 그래프를 화면에서 즉각 확인할 수 있었다.

3층 옥상으로 이동하자 미세먼지 수동시료 채취 장비와 국제협력 대상 장비들이 설치돼있었다. 미세먼지 수동시료 채취장비는 대기 중 미세먼지를 포집해 실내 연구실 측정장비에 보내주는 역할을 한다.

이렇게 관측한 물질들은 국립환경과학원에서 운영하는 '에어코리아' 사이트를 통해 공개된다.

특징적인 것은 측정이 매시간 이뤄진다는 것이다. 전세계 연구소 가운데 1년 내내 매시간 미세먼지 등 대기오염물질을 관측하는 곳은 이곳이 유일하다.

안 연구관은 "1년 내내 장비를 가동하다 보니, 11개 권역에서 수집한 미세먼지 성분들 자료가 많이 쌓이게 됐다"며 "그렇게 쌓인 자료들이 그 지역의 미세먼지 특성을 이해하고 해석하는 데 굉장히 중요한 역할을 하고 있다"고 설명했다. 

soy22@newspim.com