[서울=뉴스핌] 이동훈 기자 = 코로나19 팬데믹이 종료되며 인천국제공항도 정상화를 눈 앞에 두고 있다. 특히 올 겨울철 항공기 운항 횟수는 역대 최대 수준이 될 것으로 전망된다. 

21일 인천국제공항공사에 따르면 올 동계시즌 슬롯 배정횟수(기간 중 항공사의 항공기 운항 신청 횟수)가 역대 최대인 19만3000회로 집계됐다. 

인천공항공사는 지난 13∼15일(현지시간) 아일랜드 더블린 컨벤션센터에서 개최된'국제항공운송협회(IATA) 슬롯 조정회의'에 참가해 2023년 동계시즌(23.10월말~24.3월말) 항공기 운항 스케줄에 대해 협의했다.

회의 결과 인천공항의 2023년 동계시즌 슬롯 배정 횟수는 19만3163회로서 지난해 동계 실적인 10만4603회 대비 85% 증가했다. 이는 코로나 이전 최대치인 2018년 동계 실적 16만8406회에 비해서도 14.7%나 늘어난 수치다. 이로서 공사는 올해 동계시즌에는 인천공항 개항 이후 최대 운항 실적을 달성할 것으로 전망했다.

모든 지역에서 운항횟수가 2018년 동계기간 수준을 상회할 것으로 예상되는 가운데 중국 노선의 증가율이 20.9%를 기록해 가장 높은 증가를 보일 것으로 전망된다. 인천공항~중국 노선의 올해 5월 여객은 31만5000명으로 아직 2019년 5월 대비 28.1% 수준에 머무르고 있지만 슬롯신청은 급증한 것이다.

이에 대한 원인으로 공사는 양국간 관계 완화 시 관광수요를 중심으로 급속하게 수요 회복이 이루어질 확률이 높으며 수요 정상화가 설령 다소 늦어지더라도 인천공항의 미주 및 유럽 등 장거리 노선을 활용한 중국발착 환승판매를 통해 노선 유지가 가능한 점을 꼽았다.

실제로 인천공항 한~중 노선의 환승률은 2019년 5월 5.4%에서 올해 5월에는 16.4%로 3배 가량 수직 상승했다. 공사는 이를 미중관계 경색의 여파로 인해 중국과 미국간 직항편 운항이 회복되지 않자 이 여객들이 인천공항을 통해 환승하며 환승률이 증가하고 있는 것으로 분석했다. 즉 인천공항을 기반으로 구축된 국제선 항공 네트워크에서 규모의 경제가 구축됨에 따라 한~중간 여객수요의 회복이 어느 정도 늦어져도 항공사들은 중국발착 환승판매를 통해 리스크 분산이 가능한 것으로 파악된다.

이와 함께 인천공항공사는 2023년 동계 복항 및 증편 수요를 현실화하기 위해 델타항공, 유나이티드항공, 사우디아항공을 비롯한 62개 여객항공사 및 아틀라스항공, 아메리젯항공, DHL 등 17개 화물항공사를 포함한 역대 최대인 총 79개 항공사와 스케줄 배정을 협의했다.

2023년 동계 신규 취항 협의도 활발히 이루어졌다. 몽골리안 에어웨이즈, 에어비스타라, 에어아시아, 룽에어 등 다수의 항공사가 인천공항 신규취항을 희망함에 따라 이들 항공사와 운항 스케줄을 협의했으며 올 동계 시즌중 신규취항이 이루어질 전망이다.

또한 2024년 이후 취항의사를 밝힌 스위스항공, 리야드항공, 버진아틀랜틱, 스타룩스항공 등과도 미래 수요를 대비한 협의를 진행했다.

이학재 인천국제공항공사 사장은 "유수 글로벌 항공사들의 인천공항에 대한 관심이 코로나19 정상화 이후 더욱 높아지고 있어 항공노선 회복 환승객 확대가 더욱 빨라질 것으로 예상된다"며 "국적 항공사 합병, 러시아-우크라이나 전쟁, 인천공항 4단계 건설 등 내·외 변수에 철저히 대비하고 공정하고 투명한 슬롯배정을 통해 2027년까지 관광객 3천만 명 유치에 박차를 가할 것"이라고 말했다.

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