[서울=뉴스핌] 윤채영 지혜진 기자 = "대구 수성못이나 칠성시장 가면 6070세대에게 셀럽(Celebrity·유명인)입니다. 부담 가지 않는 이미지 때문인 것도 있겠고요, 1등 사윗감 같은 거 아닐까요? (웃음) 당내 세대·이념 갈등을 잘 풀어내는데 최적의 후보인 거죠."

국민의힘 3·8 전당대회 당대표에 출마한 천하람 후보는 지난 12일 오후 서울 여의도 국회 인근에서 진행한 뉴스핌과 인터뷰에서 자신의 강점을 이같이 설명했다.

그러면서 '이준석 아바타'라는 지적에 스트레스를 받지만 조급해하지 않고 이 전 대표보다 더 잘할 것이라고 굳게 다짐하기도 했다. 천 후보는 1986년생, 만 37세로 헌정 사상 최초 '30대 0선' 교섭단체 당대표였던 이 전 대표보다 한 살 아래다. 

그는 본인의 부드러운 성격이 확장성을 불러온다고 말했다. "이준석 전 대표처럼 말도 안 되는 돌풍은 없을지라도 혼자 빨리 뛰어가지 않으면서 '선명한 개혁'을 잘 설명할 수 있다"고 했다.

천하람 후보를 주목해야 하는 이유는 '매서운 돌풍' 때문이다. 등장한 지 며칠 만에 단숨에 지지층 여론조사에서 3위를 차지하고, 10일 발표된 컷오프에서 현역 의원을 제치고 본경선 진출자에 이름을 올렸다.

천 후보는 대구 출생이며 현재는 전남 순천에 거주하고 있다. 그는 순천갑 당협위원장으로 지내며 호남 지역 민심을 누구보다 잘 알고 있다. 이준석 전 대표 시절 당 혁신위의 혁신위원으로 활동하기도 했다.

호남의 기반을 닦아온 그는 '수도권 선거'에도 자신감을 내비쳤다. "(다른 후보들이) 내년 총선에서 수도권 선거하는데, 저도 뒤지지 않는다. 이길만한 보수 정당으로 만들 수 있다"고 자신했다. 그러면서 "순천 출신의 국민의힘 당대표는 당선되는 게 전통"이라며 여유를 보였다.

그에게 '선명한 개혁'이 무엇이냐고 묻자 "소장파 국회의원 10명을 배출하고 싶다"고 답했다. 그는 "여야 통틀어 소장파 의원이 없다. 젊은 사람 낙하산 하겠다는 게 아니라, 인재를 육성하는 당이 되도록 만들고 싶다"고 했다.

인재가 필요할 때마다 급히 찾는 '뉴페이스 중독'에서 벗어나자는 것이다. 그는 "정치 경험 없이 스토리나 스펙만 좋은 사람들은 국회의원 되면 4년간 아무것도 못하고 권력에 줄만 서다 임기가 끝난다"며 "보좌진, 당직자, 지방 의원 등 사대부 같은 정치를 잘 아는 사람들을 육성해서 쓰겠다"고 주장했다.

"저를 지원하는 이준석 전 대표가 '빠니보틀'이라면 제가 '곽튜브'죠. 이제 제가 누군가의 빠니보틀이 돼서 보좌진, 당직자 등을 발굴해 플레이어로 적극 띄워주고 싶네요." 

빠니보틀은 구독자 153만명을 보유한 여행 유튜버다. 여행 유튜버 곽튜브가 이 채널에 출연하다 독립해 구독자 136만명의 여행 유튜버로 성장했다. 

'2040 청년 위주로 발굴할 건가'라는 물음에 천 후보는 손사래쳤다. "80대라도 아무 상관없다. 젊은 마음, 소신, 능력만 있으면 누구라도 적극 등용해 키워서 제 역할을 다하도록 할 것"이라고 했다.

천하람 후보는 이준석 전 대표의 전폭 지지 하에 최고위원에 출마한 허은아, 김용태 후보와 이기인 청년 최고위원 후보와 4인조로 움직인다. 실제 남은 전당대회 선거 운동 준비를 함께 논의하는 중이다.

천 후보는 준비 분위기에 대해 "수직적이지 않아 누구나 자유롭게 이야기하고 아이디어를 공유한다"며 "4명이 뭉쳐 다니자는 건 제 생각이다. 천하람 지도부가 안정적으로 가기 위한, 당선 이후를 고려한 전략"이라고 설명했다.

천 후보를 비롯한 4인방에 '이준석의 아바타'라는 지적도 나온다. 이에 대해선 "100마디 말보다 중요한 건 국민이 느끼는 거다. 조종하는 사람보다 더 잘하는 아바타가 어딨나. 조종하는 사람보다 더 잘 하면 된다. 즉 이준석보다 더 잘 하면 되는 것 아니겠나"라고 웃어 보였다.

그러면서 "아바타란 지적에 스트레스가 조금 있지만, 급하게 프레임을 벗어나려고 하진 않는다. 유승민도 처음에는 이회창 키즈, 이준석도 박근혜 키즈였다. 급성장하는 정치인은 누구나 그런 과정을 거친다"라고 했다.

내달 8일 전당대회까지 한 달도 남지 않은 상황에서 천 후보는 "무서워진 전당대회 분위기를 전환해보겠다"고 다짐했다. 특히 "민생과 미래를 얘기하며 국민의힘이 용산 대통령실이나 여의도에 매몰돼 있지 않고 국민 삶에 관심이 있구나를 느낄 수 있도록 전할 것"이라고 강조했다.

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