[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 중간 선거 결과 공화당이 하원에서조차 확고한 우위를 점하지 못한 가운데 케빈 매카시 원내대표의 리더십도 흔들리고 있다.
정치전문매체 더 힐 등은 11일 공화당 내 강경보수파 의원 모임인 프리덤 코커스가 다음주로 예정된 차기 공화당 하원 지도부 선출을 위한 비공개 투표를 연기하라고 요청했다. 미국 언론들은 공화당 보수파 의원들이 의기양양하던 매카시 원내대표에 대한 견제구를 던지며 리더십에 대해 의구심을 드러냈다고 분석했다.
CNN 방송은 "공화당 보수파 의원들이 사실상 매카시 원내대표에 대한 지지를 유보했다"면서 매카시 원내대표가 차기 하원의장에 가는 길이 험난해졌다고 전했다.
매카시 원내대표는 그동안 공화당의 하원의 최고 지도자로 이번 중간 선거를 진두지휘했다. 그는 중간 선거 직전까지만해도 공화당이 민주당에 30석 이상 앞설 수도 있다며 낙승을 장담했다. 실제로 매카시는 선거 이전부터 차기 하원의장을 자임하면서 앞으로 조 바이든 대통령과 민주당의 잘못된 정책을 손 보겠다고 큰소리를 쳤다.
그는 선거 직후 개표가 실시되고 있는 8일 밤에도 연설을 통해 "오늘 밤 확실한 것은 하원을 우리가 되찾아 왔다는 것"이라며 일찌감치 축배를 들었다.
하지만 개표가 진행되면서 하원에서 압도적 승리를 장담했던 매카시와 공화당의 기대는 한참 빗나가고 있다. NBC 방송등은 공화당이 하원에서 다수당이 되더라도 의석수는 220석 정도에 그칠 것으로 전망했다. 하원의 과반수 의석인 218석을 간신히 넘길 수 있는 수치다.
더구나 뉴욕타임스(NYT) 등은 아직 공화당이 하원의 다수당이 될 것조차 장담할 수 없는 상황이라고 전했다. 아직 개표가 진행되고 있는 지역이 캘리포니아주를 비롯해 대부분 민주당의 강세 지역들이란 이유다.
이때문에 공화당 안팎의 자축 분위기는 이미 실종됐다. 간신히 하원 다수당이 되더라도 당초 기대에는 상당히 못 미치는 결과이고, 이런 상황이라면 2년후 대선에서의 백악관 탈환도 어려워질 것이란 불안감이 번지고 있는 기류다.
프리덤 코커스의 공동 위원장인 스콧 페리 하원 의원은 이날 더 힐과의 인터뷰에서 "우리는 아직 우리가 (하원의) 과반수를 갖고 있는지, 누가 진정 과반수인 지조차 모른다"며 하원 지도부 선출 연기 필요성을 주장했다.
그는 "사람들(의원들)이 아직 워싱턴DC에 올라오지 못하고 있다. 그들은 아직 선거에서 이겼는지를 모르고 있기 때문"이라며 불만을 드러내기도 했다.
매카시는 당초 하원 다수당 탈환을 발판으로 다음 주 의원 투표를 통해 원내대표 재신임을 받고 차기 하원의장도 미리 선점해둘 계획이었다. 하지만 중간 선거 '실패'에 대한 불만과 책임론이 부상하면서 이같은 구상에 제동이 걸리며 지도력에도 손상을 입게된 셈이다.
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