[서울=뉴스핌] 이영기 기자 =보리스 존슨 영국 총리가 코로나19 봉쇄 기간 중에 열린 술 파티에 참석했다고 뒤늦게 시인하면서 규제를 만드는 사람들이 규제를 지키지 않은데 대한 국민의 분노에 깊이 공감한다고 사과했다.

야당은 물론 존슨 총리가 속한 보수당 일각에서도 국민을 속였다며 총리의 사임을 요구하고 있다. 반면 한편에서는 존슨 총리의 진심어린 사과를 치켜세우면서 그에 대한 지지 의사를 재확인하는 양상이다.

12일(현지시간) BBC 등에 따르면 존슨 총리는 이날 하원 질의응답 과정에서 코로나19 봉쇄 기간인 2020년 5월 20일 런던 다우닝가 10번지 총리 관저에서 열린 파티에 자신이 참석한 것이 맞다고 시인했다.

그러면서 당일 오후 6시쯤 총리관저 뒷마당에 가서 파티에 참석한 참모 직원들에게 감사를 표했고, 25분쯤 후에 집무실로 복귀했다고 설명했다.

하원에서 질의응답을 진행하고 있는 보리스 존슨 영국 총리 [사진=로이터 뉴스핌]

◆ 들끓는 여론 "사임해야 한다" 56%

이번 존슨 총리의 사과 발언은 지난 11일 발표된 여론조사에서 '사임해야 한다'는 응답이 집권 이후 처음으로 50%를 넘긴 뒤 나왔다.

여론조사업체 유고브가 성인 5931명을 대상으로 한 설문조사에서 존슨 총리의 사임을 묻는 질문에 56%가 '그렇다'고 답했다. '총리직을 계속 유지해야 한다'는 답이 27%이고 17%는 '모른다'고 했다.

이 여론조사는 존슨 총리의 개인 수석비서 마틴 레이널즈가 총리실 직원 100명에게 관저에서 열리는 음주 파티에 초청하는 이메일이 공개된 직후 이뤄졌다.

메일에는 "화창한 날씨를 놓쳐서는 안되기 때문에 오후 6시 총리 관저 마당에서 거리두기를 지키는 파티가 열릴 예정이니, 각자 마실 술을 들고 오라"는 내용이 담겼다. 이 자리에는 존슨 총리 부부를 비롯해 40명의 관료, 직원들이 참석했다.

문제는 이 파티가 코로나19 봉쇄가 시행되던 2020년 5월 20일에 열렸다는 것이다. 당시 영국 시민들은 집 밖에서 한 명 이상 만나는 것이 금지된 매우 엄중한 시기였다.

여론이 들끓기 시작했다. 여기저기서 '보리스 존슨: 영국 국민을 존경한다면 10번지 파티에 참석했는지 알려주세요'라는 편지가 쏟아졌다.

일례로 한 코로나19 유가족 하나 브래디라는 여성은 "2020년 5월 20일, 저는 아버지의 사망 증명서에 서명을 했습니다. 우리는 장례식을 30년이나 일찍 치렀습니다. 지난해 9월에 총리님은 다우닝가 정원에서 저를 바라보며 저의 아버지를 구하기 위해 최선을 다했다고 말했습니다. 그런데 저와 제 동생이 울고 있는 5월 20일에 총리님은 수십 명을 정원에 초대해 술 파티를 했습니다. 총리님이 참석했는지 기억에 나지 않는다고 했을 때 저는 이것이 아버지에 대한 모욕이라고 생각했습니다. 총리님이 정부 자체의 규칙에 대한 이 명백한 위반 행위에 참여했는지 여부를 우리 모두에게 알려주는 것은 단순히 우리 영국 국민뿐만 아니라 영국 총리로서 맡고 있는 직책에 대한 일반적인 예의와 존중이라고 생각합니다. 의회 조사가 총리님을 강요하기 전에 책임을 져야 합니다"라는 장문의 공개편지를 보냈다.

존슨 총리의 공식 사과 이후에도 국민을 모욕하는 수준이라는 여론이 비등하면서 사임 압박이 높아지고 있다. 하지만 존슨 총리는 일단 독립적인 조사 결과를 지켜보자면서 버티는 형국이다.

보리스 존슨 총리 코로나19 봉쇄기간 중 '술파티'에 대해 시위를 벌이고 있는 한 여성 [사진=케티이미지]

◆ 존슨 총리 사임, 현실적으로 만만찮아

정치권에서도 그간 파티에 참석한 것을 인지하지 못했고 이제 이런식으로 해명하는 것은 국민들을 모욕하는 것이라는 비판이 줄을 이었다.

야당 노동당의 키어 스타머 대표는 총리의 사임을 요구했다. 이어 스코틀랜드 보수당의 더글라스 로스 대표도 총리 사임 요구에 합류하면서 '1922년 위원회'에 총리의 신뢰성 부족 문제를 상정하겠다고 강조했다.

'1922년 위원회'는 보수당의 집단지도체제로서 당시 연립내각 총리였던 자유당 소속 데이비드 로이드 조지 총리를 사임케하고 그 후임으로 보수당 소속 보나르 로우를 앉힌 바 있다. 아일랜드의 실질적 독립 승인과 전후 소련과 외교관계를 수립한 조지 총리가 영국 국민에 대한 신뢰를 배신했다는 명분에서였다.

하지만 존슨 총리가 사임할 가능성은 높지 않다고 보는 견해가 속속 나오고 있다. 보수당에서 존슨 총리를 여전히 지지하는 의원들이 다수이기 때문이다.

제이콥 리스-모그 의원은 "로스 의원은 진중하지 못한 면이 있는 사람"이라고 존슨 총리를 감쌌다. 크리스토퍼 쇼프 경은 "그런 가슴 아픈 총리의 사과는 처음 들어본다"며 "정말 진실한 사과였다"고 평가했고 스코틀랜드 담당 장관을 맡고 있는 알리스터 잭 의원도 "존슨 총리를 100% 지지한다"고 말했다.

더구나 존슨 총리가 사임할 경우 그 뒤를 이을 마땅한 인물이 없다는 것도 존슨 총리에게는 한동안 시간을 벌어줄 것으로 정치전문가들은 예상하고 있다.

가디언의 정치평론가 마틴 케틀은 "1922년 당시에도 조지 총리 후임 로우는 있으나 마나한 총리로 평가돼 조지 총리 사임의 후폭풍이 컸었다"면서 "현재 존슨의 후임자로 꼽을 만한 인물은 그나마 리시 수낙 재무장관인데 그는 정치적으로 신인에 불과하다"고 말했다.

또 보수당에서 인도 출신인 수낙 장관을 과연 영국의 수상으로 받아들일 수 있을까라는 회의적인 질문도 일각에서는 던지고 있다.

술 파티에 대한 위법성 등에 대한 의회의 조사결과가 나와야 총리 사임에 대한 의회 내 논의가 본격화되겠지만, 마땅한 후임자가 없다는 점도 존슨 총리에게 유리하게 작용한다는 진단인 것이다.

[런던 로이터=뉴스핌]김근철 기자=보리스 존슨 영국 총리가 3일(현지시간) 의회에서 제스처를 취하며 총리 답변을 하고 있다. 2021.11.04 kckim100@newspim.com

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