[서울=뉴스핌] 김지현 기자 = 이광재 더불어민주당 의원이 오는 27일 여의도 중소기업중앙회에서 대선 출마를 공식 선언한다. 여권 내에선 친문계(친문재인계) 핵심인 김경수 경남지사의 대선 출마가 힘들어지면서 이 의원이 결단을 내렸다는 관측이 나온다. 예컨대 친노(친노무현)·친문계를 대표하는 적통 대선후보가 없다는 점에서 김 지사를 대신해 대선에 출마하게 된 것으로 보고 있다.

이에 따라 노무현 전 대통령과 함께 '노무현의 대선 신화'를 함께 썼던 이 의원이 이재명 경기지사의 강세가 뚜렷한 여권의 대선 레이스에서 어떻게 판을 흔들 수 있을지 주목된다.

◆ '노무현의 남자' 이광재, 추도식에서 대권 도전 선언 

이 의원은 지난 23일 경남 김해 봉하마을에서 열린 노무현 전 대통령 서거 12주기 추도식 후 기자들과 만나 "민주당 대통령 후보 경선에 출마한다"며 "27일 여의도에서 출마선언을 할 것"이라고 밝혔다.

그는 "대한민국의 희망과 미래, 통합을 위해서 도전하겠다"며 "미래와 희망을 만들려면 통합이 반드시 필요하고 노 대통령의 가장 절실한 꿈도 국민통합이었다"고 주장했다.

그는 그러면서 "이재명, 정세균, 이낙연 등 후보들과 함께 힘을 모아 노 대통령의 거대한 역사의 물줄기를 함께 개척해나가는 개척자가 되고 싶다"고 힘줘 말했다.

이 의원은 이처럼 노 전 대통령의 최측근 인사답게 대선 출마 의지를 그의 추도식 현장에서 밝혔다. 공식 출마선언 장소 역시 노 전 대통령이 1993년 지방자치실무연구소를 만들었던 여의도 중소기업중앙회로 정했다. 그는 당시 연구소 기획실장을 맡으며 노 전 대통령과 함께 '대통령 노무현으로 가는 길'에 정치적 토대를 쌓았다.

이 의원의 정치 인생은 노 전 대통령에 의해 시작됐다고 해도 과언이 아니다. 그는 정치 신인이던 시절부터 '좌(左)희정·우(右)광재'로 불리며 친노 핵심으로 뽑혔다. 이 의원은 1988년 노 전 대통령이 제13대 국회의원 선거를 통해 국회에 입성하자 그의 보좌진으로 정계에 발을 들여놓기 시작했다. 그는 국회의원 노무현을 보좌하며 그의 정치적 행보에 핵심 역할을 수행했다.

◆ 노무현에게 정치 배운 이광재, 합리적이고 따뜻한 협상가라는 평가

이 의원은 1965년 2월 28일 강원도 평창군에서 7남매 중 장남으로 태어났다. 원주에서 중고등학교를 졸업한 뒤 1983년 연세대학교 화학공학과에 입학했다. 학생운동을 하면서 연합기관지인 '백만학도'의 편집장으로도 활동했다.

이후 그는 군입대를 피하기 위해 스스로 오른손 검지손가락을 잘랐다. 병역기피 논란이 불거졌을 때 이 의원은 "입대한 뒤 학생운동 경험 사실이 발견되면 즉시 보안사로 끌려가 모진 고문을 당할 것"이라며 "고문을 못 이겨 동지의 이름을 불게 되면 동지들이 잡힐 수 있는 상황"이었다고 해명한 바 있다.

그는 이후 보안사의 수배를 피해 충남 천안에서 일을 하다가 부산의 한 주물공장으로 직장을 옮겼다. 1987년에는 부산에 인권변호사로서 강연을 하러 온 노 전 대통령과 첫 만남을 가졌다.

이듬해 3월 징역 2년, 집행유예 3년 선고받았지만 부산 지역 운동가였던 한 선배가 당시 노무현 의원의 보좌진으로 그를 추천했고 노 의원과의 면접에서 합격해 그의 보좌진으로 국회에 입성했다.

그는 이후 지방자치실무연구소에서 안희정, 서갑원, 백원우, 염동연과 함께 당시 노 의원을 보좌하며 소위 '금강팀'을 구성했다.

2003년 참여정부가 출범하자 그는 청와대 국정상황실장으로 임명됐다. 그러나 '청와대 실세' 논란이 커지자 그는 8개월 만에 스스로 자리에서 물러났다.

그러나 이듬해 제17대 국회의원 선거에서 열린우리당 소속으로 태백시·영월군·평창군·정선군 선거구에 출마해 당선됐다. 의원으로서 국회에 들어온 그는 냉철한 전략가이자 따뜻한 협상가란 평을 들으며 동료 의원들로부터 인정을 받았다.

이 의원은 그해 서갑원, 이화영, 백원우, 윤호중, 조정식, 김종률, 한병도, 김재윤, 김태년, 이상민, 이기우 등과 함께 '의정연구센터'를 만들었다. 해당 모임은 진보정당의 연구모임임에도 불구하고 전경련 등 재계와 적극적으로 소통하는 모습을 보였다.

이 의원은 2008년 제18대 국회의원 선거에서 동일하게 태백·영월·평창·정선 선거구에 출마했다. 당시 '강원도 인물론'을 업고 그는 다시 재선에 성공했다. 그러나 2009년 3월 이른바 '박연차 게이트' 사건에 연루된 혐의로 구속됐다. 그해 5월 23일 영등포구치소에서 노 전 대통령의 사망소식을 듣고 나흘이 지난 27일 그의 빈소를 찾아가 울음을 터트렸다.

2010년에는 강원도지사에 도전했다. 박연차 게이트에 관한 의혹이 풀리지 않아 그의 패배가 예상됐지만 당시 예상과는 다르게 이계진 한나랑 의원을 누르고 당선됐다. 의원 시절부터 그가 평창 동계올림픽 유치를 위해 꾸준히 힘써온 것이 당선의 큰 원동력이 됐다.

그러나 당선 1개월만에 열린 박연차 게이트 관련 2심 재판에서 불법 정치자금 수수 혐의로 징역 6개월에 집행유예 1년을 선고받아 도지사 직무가 정지됐다. 2011년 1월 대법원이 원심 판결을 확정했고 결국 그는 지사직과 함께 2021년까지 피선거권도 잃었다.

이후 정치생활의 휴식기에 들어갔다가 문재인 정부가 들어선 뒤 2019년 12월 30일 특별사면 대상자로서 선정돼 선거권을 되찾으면서 9년만에 공식적인 정치생활을 다시 시작했다.

그는 21대 총선을 앞두고 더불어민주당의 21대 총선 선거대책위원회와 대한민국미래준비선거대책위원회 강원도 권역 공동선대위원장으로 활동했다.

2020년 3월 2일 강원 원주갑 출마를 선언했고 선거일 직전에는 72시간 논스톱 유세를 하며 열의를 보이기도 했다. 결국 21대 국회의원 선거에서 당선되며 3선에 성공했다.

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