[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = 인공지능·데이터 생태계의 핵심이자 반도체 산업의 새로운 격전지인 인공지능(AI) 반도체 분야의 기술 자립을 위한 발판이 마련됐다. 기업과 정부출연연구기관(출연연)이 협력해 독자 설계 기술력을 확보한 것이다.

과학기술정보통신부는 한국전자통신연구원(ETRI)과 SK텔레콤 등 국내 기업이 공동으로 고성능 서버(데이터센터 등), 사물인터넷(IoT) 디바이스에 적용 가능한 신경망처리장치(NPU) 기반 AI 반도체를 개발하고, AI 인프라·제품 적용을 통한 실증을 추진할 계획이라고 7일 밝혔다.

이번에 개발된 서버용 초저전력 AI 반도체는 높은 연산능력과 전력효율을 구현했다는 설명이다. 현재 AI 연산에 활용되는 반도체(CPU, GPU 등)는 전력 소모량이 크고 반도체칩의 크기가 커 효율적인 생산·활용에 한계가 있는데 연구진이 전력 소모 및 제작 비용 등 실용성을 고려해 칩의 크기를 동전 크기(17㎜ x 23㎜) 정도로 최소화했다는 것. 동시에 1만6384개에 달하는 연산장치를 고집적해 AI 연산에 최적화된 설계 기술을 적용했다.

연구진은 초당 40조번의 데이터 처리가 가능하고 전력 소모는 15~40W 수준으로 낮아 클라우드 데이터센터 등에 적용했을 때 AI 서비스 전력효율을 10배 이상 향상시킬 수 있을 것으로 내다보고 있다.

이번 연구결과는 지난 2016년부터 과기정통부가 국내 대기업·중소기업과 ETRI 등이 참여하는 국가 연구개발을 통해 선제적인 기술 개발을 추진해온 결과다.

과기정통부는 앞으로도 연구 성과물의 기술이전(팹리스 등), 원천 소프트웨어 배포로 국내 AI 반도체 생태계의 활성화를 지원하고 국제반도체표준협의기구(JEDEC) 가입, 국내 산·학·연 협력 등을 통해 우리 기술의 국제 표준화에도 적극 대응할 계획이다.

최기영 과기정통부 장관은 "AI 반도체는 우리나라가 AI 시대에 'ICT 강국을 넘어 AI 강국'으로 도약하기 위한 핵심기반"이라며 "민·관 협력을 통해 'AI 반도체 발전 전략'을 수립해 AI 반도체를 미래 혁신성장 동력으로 집중 육성해 나가겠다"고 말했다. 이어 최 장관은 "혁신적 설계, 저전력 신소자 등 AI 반도체 핵심기술 투자를 올해 본격화하고, 기억·연산을 통합한 신개념 반도체 기술(PIM·Processing-In-Memory) 등 세계시장을 선도하는 도전적 연구도 적극 지원하겠다"고 덧붙였다.

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