[뉴스핌] 김경수 골프 전문기자 = 지난주 열린 제41회 KLPGA챔피언십 우승자 최혜진(20)에게는 가락지에 얽힌 사연이 있다.

약 2년전인 2017년 중반까지 오른손 엄지에 가락지(골프 액세서리)를 끼고 플레이해오던 최혜진은 뜻밖의 계기로 가락지를 벗어버렸다. 그 전말은 이렇다.

2017년 여름 한국 여자골프계는 최혜진(당시 부산 학산여고3)이라는 이름을 빼고는 얘기할 수 없는 상황이었다.

그는 아마추어 신분으로 그 해 7월 열린 한국여자프로골프(KLPGA)투어 용평리조트오픈에서 우승한데 이어 그 2주 후 열린 US여자오픈에서는 2위를 차지했다. 여세를 몬 그는 8월20일 끝난 KLPGA투어 보그너 MBN여자오픈에서도 ‘프로 언니’들을 제치고 우승컵을 안았다. 그 덕분에 아마추어로는 최고인 세계랭킹 22위(8월27일 기준)까지 올라섰다.

KLPGA투어에서 아마추어 선수가 한 해 2승을 올린 것은 박세리(1995년, 4승) 임선욱(1999년, 2승) 이후 18년만이었다.

중학교 3학년 때 국가대표로 선발돼 4년동안 태극 마크를 단 그는 2014년 인천아시안게임 단체전 은메달, 2015년 세계주니어선수권대회 개인·단체전 2관왕, 2016년 세계아마추어선수권대회 2관왕 등 ‘아마추어 최강’으로 이름을 날렸다. 그는 당시 키 165㎝로 큰 편은 아니었지만 평균 드라이버샷 거리는 260야드에 육박한 장타자였다. 그런 장타 덕분에 짧은 파4홀에서 1온 후 이글 퍼트를 성공하거나, 파5홀에서 2온에 이어 이글 퍼트를 심심치 않게 넣을만큼 퍼트 기량도 나무랄데 없었다.

그런 최혜진에게 1주일새 달라진 것이 있었다. 눈썰미가 좋은 사람이라면 알만한 내용이었다.

최혜진은 그 해 6월까지 오른손 엄지에 가락지를 찼었다. 소재는 실리콘이고, 장식용으로 찼다고 한다.

그런데 한 대회에서 그 가락지가 문제가 됐다. 경기 장면을 지켜본 시청자로부터 대회 조직위원회에 항의성 제보가 온 것이다. “최혜진이 엄지에 찬 가락지는 그가 스윙하는데 도움을 줄 수 있다”는 것이 주내용이었다. 요컨대 백스윙 톱에서 그립이 미끄러지지 않도록 지탱해주는 역할을 할 수 있다는 것이다.

당시 골프규칙(14조3항)은 ‘인공의 기기, 비정상적인 장비 및 장비의 비정상적인 사용’에 관한 내용을 담고 있었다. 그 조항은 스트로크하거나 플레이할 때 플레이어에게 원조가 될 수 있는 물건, 클럽을 쥐는데 플레이어에게 원조가 될 수 있는 물건을 사용해서는 안된다고 규정했다. 최혜진이 낀 가락지가 그 조항을 위반할 소지가 있다는 것이었다.

그 대회 조직위원회에서는 최혜진을 불러 가락지 용도를 물었고, 최혜진은 “멋으로 끼었다”고 대답했다. 그래서 그 대회에서는 일단 최혜진에게 ‘무혐의’ 조치를 했다. 그러나 조직위는 최혜진측에게 “이 내용을 곧 R&A(영국골프협회)에 문의할 것이고, R&A에서 유권해석을 내리면 그에 따라야 한다.”는 단서를 달았다. 그 얼마 후 R&A에서는 “가락지가 스윙에 도움을 주지 않는다”고 유권해석을 내려왔다.

최혜진은 R&A의 유권해석에 아랑곳하지 않고 그 다음 대회부터 가락지를 빼버렸다. 골프 선수로서 갈 길이 먼 그로서는 혹시 있을지 모르는 화근을 없애버리자는 행동이었을 법하다. 마음속에 꺼림칙한 구석이 있으면 플레이가 잘 안되는 것이 골프다. 그 때의 결단이 지난주 메이저대회 우승으로 이어졌는지 모를 일이다.

2015년부터 최혜진을 곁에서 지켜본 박소영 전 국가대표 코치는 “혜진이의 선배 프로가 주어 멋으로 찬 건데 그 내용이 방송에 나가는 등 논란이 될 조짐이 보이자 바로 빼버렸다”고 기억했다.

한편 올해 대대적으로 바뀐 골프 규칙(4.3a)에서도 ‘손의 위치나 그립의 강도에 부당한 이익을 주는 장비’를 사용할 경우 플레이어는 페널티를 받는다는 조항이 유지되고 있다.