[뉴스핌=황세준 기자] LG전자가 세계 최대 IT기술쇼 CES 2017에서 선보인 신제품 '로봇'은 지난 13년간 공들인 작품이다.

5일 LG전자는 스마트 가전과 연계해 똑똑한 집사 역할을 수행하는 가정용 허브(Hub) 로봇, 정원을 손질하는 로봇, 공공장소에서 고객의 편의를 돕는 로봇 등 4종을 선보였다.

회사측에 따르면 이 로봇들은 복잡한 환경에서도 스스로 길을 찾아 주행하고 주어진 과제를 가장 효율적으로 수행할 수 있는 방법을 스스로 도출할 수 있다. 이런 기능들은 로봇청소기 시절부터 축척한 노하우가 있었기에 구현 가능했다.

LG의 로봇사업은 지난 2003년 4월 국내 최초의 로봇청소기 '로보킹'이 시초다. 처음에는 초음파 센서로 장애물을 피하는 수준이었다. 이후 로보킹은 꾸준히 진화했다. 2009년 세계 최초 2개의 카메라(눈)을 달았다.

2011년에는 뒤에도 카메라를 달아 눈이 3개로 늘었고 문제 발생시 로봇청소기가 음성으로 사람에게 상황을 알리는 기능도 생겼다. 2012년에는 사람의 말을 알아듣는 수준에 이르렀다. 당시 제품은 반려견에게 말하듯 “로보킹 이리와” 라고 하면 청소기가 사람의 방향을 인식하고 사용자 방향으로 이동 후 정지하는 기능을 갖췄다. .

지난해에는 소비자가 집 밖에서 원격으로 조종할 수 있는 제품을 선보였다. 로보킹은 2011년 국내 누적판매량 10만대를 돌파한 데 이어 지난해 40만대를 넘었다. 2011년부터는 국내 로봇청소기 시장의 절반을 점유하며 선두를 유지하고 있다.

로보킹은 스스로 집안의 구조를 파악해 지도를 만들고 이를 토대로 청소 경로를 파악한다. LG전자는 로보킹의 위치 인식 및 학습 관련 기술을 지속 개발해 왔다.

동시에 LG전자는 로봇청소기 사업을 통해 축적한 자율주행 기술과 로봇 플랫폼을 적극 활용해 스마트 가전과 연계 가능성이 높은 생활로봇을 체계적으로 준비했고 결과물을 올해 CES에서 공개했다.

올해부터 LG전자 단독 대표이사로서 B2C와 B2B 사업을 모두  맡게 된 조성진 부회장은 가정용 생활로봇에서 시작해 공공 서비스를 위한 로봇으로 사업 영역을 확대할 예정이다.

LG전자는 이미 작년 7월 인천공항공사와 지능형 로봇 서비스 양해각서(MOU)를 체결했다. 공항 안내로봇, 환경미화(청소)로봇 등 CES에서 선보인 로봇들이 앞으로 여객터미널 이용객들의 편의는 물론 공항 운영의 효율성을 높이는데 기여한다.

조 부회장은 H&A사업본부장(사장)이던 지난해 9월 독일서 열린 국제가전박람회(IFA)를 통해 기자들에게 구상 중인 생활로봇의 개념을 설명하기도 했다.

그는 당시 "(일본의) 페퍼처럼 가정에서 노인을 대상으로 말동무를 한다든지, 애견과 같이 놀아줄 수 있는 영역을 생각하고 있다"며 "생활로봇과 B2B를 어떻게 사업에 연결할 지 준비하는 과정"이라고 밝혔다.

조 부회장은 지난 2일 시무식에서도 "사물인터넷, 빅데이터, 인공지능, 클라우드 등의 스마트 사업은 기존의 사업들과 연결해 로봇과 같은 새로운 비즈니스 패러다임으로 진화시켜 미래 성장 동력으로 육성할 계획”이라고 강조한 바 있다.

소비자 가전을 넘어 B2B 시장에서도 1위가 되는게 조 부회장의 목표다. 로봇 사업은 이같은 목표를 이룰 첫 아이템이다.

LG전자 관계자는 "CTO 산하 인텔리전스 연구소와 각 사업본부가 협력해 미래 선행기술, 원천기술을 개발하고 있다"고 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 황세준 기자 (hsj@newspim.com)