[뉴스핌=김성수 기자] '세계의 공장' 역할을 했던 중국에서 로봇이 사람의 노동력을 대체하고 있다.

16일(현지시각) 월스트리트저널(WSJ)은 상해 인근의 공장에서 전자 제품을 조립하는 작업에 독일 로봇이 활용되고 있다며 이같이 보도했다.

중국에서는 15~59세 인구가 줄어들어 노동력이 감소하는 반면 노동자 임금은 오르고 있다. 유엔(UN)은 중국의 노동력이 2010년에 9억명을 넘으면서 최고치를 기록했으나, 2050년에는 8억명 밑으로 떨어질 것으로 추산했다. 

보스턴 컨설팅 그룹에 따르면 미국 제조업 임금 대비 중국 해안 제조업 중심지역의 시간당 평균 임금 비율은 지난 2000년 30%에서 2015년에 64%로 껑충 뛰어올랐다.

이에 따라 중국에서는 유럽산 산업용 로봇을 통해 생산을 자동화하려는 움직임이 탄력을 받고 있다.

소주승리정밀제조과기에서의 유겐 가오 회장은 "중국이 값싼 노동력을 경쟁력으로 활용하던 시대는 이제 지나갔다"고 말했다. 그는 "지난 3년간 노동력 부문의 경쟁력이 계속 줄고 있다"며 "이는 중국 '한자녀 정책'의 결과 중 하나"라고 덧붙였다.

중국 공장에서 로봇의 활용 범위는 정밀 기술이 필요한 자동차 등 중공업 분야에서 소비자 가전제품과 같은 소규모 제품 조립에 이르기까지 다양하다.

독일의 대표적 로봇업체 쿠카의 스테판 람파 로봇 기술 부문 최고경영자(CEO)는 "중국은 자국의 산업을 지키기 위해 제조 설비를 로봇으로 바꿔야 한다고 주장하고 있다"고 말했다.

쿠카는 현재 소주승리정밀제조과기에 로봇을 공급하고 있다. 

[뉴스핌 Newspim] 김성수 기자 (sungsoo@newspim.com)