[뉴스핌=글 이현경 기자·사진 강소연 기자] 8090세대와 더불어 전 세대에게 추억을 선사했던 tvN ‘응답하라 1994’. 그 인기의 바통을 이어받은 건 ‘응급남녀’였다. 유료플랫폼 기준으로 최고 10%를 넘나들었던 흥행 드라마의 기록이 다음 타자에게는 부담으로 넘어갈 수 있는 상황. 하지만 '응급남녀'는 시청률 5%, 9개국 수출 등 전작에 못지않은 반응을 얻었다.

‘응급남녀’는 6년 전 이혼한 부부의 다시 시작된 로맨스를 담았다. 티격태격하고 알콩달콩한 최진혁과 송지효의 연기 변신이 극의 재미에 한몫했다. 특히 최진혁(30·본명 김태호)은 그간 MBC ‘구가의 서’ SBS ‘상속자들’에서 남모를 아픔을 가진 인물을 맡았던 것과 달리 철부지 오창민의 로맨틱한 성장기를 선보이며 여심을 흔들었다.

특히나 그에게 있어 ‘응급남녀’는 ‘처음’이라는 의미를 담고 있다. 첫 주연작이자 로맨틱코미디는 첫 도전이기 때문이다. 선을 보라고 닦달하는 진희 친구의 전화에 직접 나서 “진희 남자친구 있습니다”라며 자신의 여자를 지키는 것부터 새로웠다. 환자의 초음파 사진을 보고 좋아하는 진희에게 ‘아기 만들어줄까’라고 말하는 능청스러움도 소화했다. 제 옷을 입은 듯 신선함을 시청자에게 전했지만 정작 최진혁은 자신이 연기한 애정신을 제대로 보지 못하겠다며 쑥쓰러워했다.

“로맨스 연기가 불편해요. 괜히 오글거리는 느낌이랄까요. 예를 들면 ‘내가 반한 그 표정 짓지 말란 말이야’ 이런 대사들이요(웃음). 여자분들은 굉장히 좋아하시더라고요. 가장 민망했던 연기는 송지효씨를 백허그하는 장면이었어요. 팔을 다친 진희(송지효)를 자신의 집에 편히 쉬게 하려고 데려왔는데 그런 호의가 부담이 됐던 진희가 도로 가려하자 창민이 ‘가지마. 내가 아파’라고 고백하죠. 민망하더라고요. NG도 엄청 냈고요. 저도 지효씨도 오글거리는 대사에 몸둘 바를 몰랐죠. 감독님이 웃음만 참으면 OK 해주겠다고 할 정도였어요.”

애정 연기에 다소 부끄러움을 타지만 실제로 자신이 사랑하는 여자에게는 망설이지 않고 마음을 표현하는 스타일이다. 사람들이 자신을 무뚝뚝하다고 보는 시선에는 이유를 잘 모르겠다며 머리를 긁적였다.

“저는 ‘돌직구’ 스타일이예요. 나쁜 남자가 아니라 좋으면 좋다 그대로 다 이야기하는 거죠. 정말 좋고 여자 친구가 예뻐 보이면 ‘예뻐 죽겠다’고 이야기하는 정도예요. 자신의 마음을 표현하지 않으면 상대는 절대 모르는 거잖아요. 마음 속으로 인정하고 암묵적으로 사랑한다고 믿는 것보다 직접 표현하는 게 맞다고 생각해요.”

극중 창민과 진희는 창민 모친(박준금)의 반대로 결혼 시작부터 삐걱댄다. 사랑에 불타올랐던 두 사람은 성당으로 난입(?)해 둘만의 결혼식을 올리지만 시간이 지날수록 격투기를 방불케하는 부부싸움과 더 이상 나아지지 않는 관계에 지쳐 결국 이혼한다. 자신이 사랑하는 여자를 부모가 인정해주지 않는다면 그것만큼 안타까운 일도 없다. 감정 표현에 확실한 최진혁이 창민과 같은 상황과 마주하면 과연 어떻게 할까. 

“저희 어머니도 ‘어른들 말씀이 다 맞다’고 하는 편이에요. 저도 물론 그 상황이 닥쳐봐야 알겠지만 정말로 사랑하는 제 여자를 부모님께서 반대하신다면 참을 수 없을 만큼 힘들겠죠. 결정을 어떻게 내려야 할지 사실 잘 모르겠어요. 부모님께서는 저를 믿어주시고 제 선택에 응원해주시거든요. 결혼할 여자가 이혼녀여도 상관없고, 네가 좋아하는 사람이면 괜찮다 밀어주실 분이죠. 요즘은 결혼, 가족의 유형이 참 다양해졌잖아요. 동거도 하고 재혼도 흉이 아닌 세상이고요.”

‘응급남녀’는 진희와 창민의 해피엔딩으로 끝났다. 다만 두 사람의 결혼식으로 마무리된 것이 아니라 생사를 다투는 응급실에서 교감하는 둘을 비췄다. 이들에게도 앞으로 역경이 다가올 수 있지만 행복한 날이 남아 있다는 것을 암시한 셈이다. 앞서 진행된 ‘응급남녀’ 기자간담회에서 출연진은 굳이 한 번 헤어진 커플에게 재혼이 필요하냐는 의견이 내비쳤다. 이를 반영한 듯 드라마의 끝은 뻔한 러브스토리가 아닌 삶의 메시지를 더 얹어 여운을 남겼다.

“메시지가 있는 결말이라 좋았어요. 진희와 창민의 행복한 결말은 시청자도 충분히 예상한 바니까요. 로맨틱 코미디라고 해서 애정이 담긴 장면으로 끝을 낸 게 아니라 메시지를 던져서 극의 완성도를 높인 듯해 마음에 들어요.” 

드라마 시청률 5% 달성 공약으로 ‘응급남녀’ 출연진들은 보라매병원으로 봉사활동에 나선다. 촬영장이었던 곳에서 기쁜 마음으로 선행을 하게 됐기에 남다른 감정일 터. 최진혁은 지긋지긋하게 다녔던 보라매병원, 촬영이 아니면 다시는 안 간다고 우스갯소리를 했지만 좋은 성과와 받은 사랑을 돌려주기 위해 나서는 활동인 만큼 마음이 가볍다며 웃었다.

“20대 초반에 봉사활동을 많이 다녔어요. 몸이 불편한 아이들과 소풍도 가고 좋은 추억을 많이 쌓았죠. 옛날 생각도 나고 즐겁게 잘하고 오고 싶어요. 그리고 좋은 일을 하면 저에게도 긍정적인 에너지가 나오더라고요. 추억이 깃든 보라매병원에서 많은 분들과 행복 나누고 오겠습니다.”

올해 계획이요? 최진혁에게 올해의 목표가 무엇이냐 물으니 "계획은 계획일 뿐 매 순간 집중해서 즐거움을 찾는 것이 자신의 철학이다. 계획에 쫓기고 싶지 않다"고 말했다. 이 말에는 계획된 대로 되지 않았을 때 스스로에게 실망할 것에 대한 두려움도 내포돼 있다. 최진혁은 최근 보도가 났듯 입대를 앞두고 있다. 서울 경찰홍보단 의경 모집에 최종 합격한 그는 입대 후 서울지방경찰청 소속 호루라기 연극단 단원으로 활동한다. 그러나 그는 군입대 일정과 향후 계획에 대해 아직까지 정확하게 정해진 바 없다고 덧붙였다. 가능하면 입대 전 작품 하나를 더 하고 싶다는 바람도 전했다. "군대를 가는 것에 대한 두려움은 없어요. 대한민국 남자라면 다 갔다와야죠. 2년 동안 복무를 잘 마치고 오는 게 중요하죠. '구가의 서'부터 '응급남녀'까지 제가 연달아 작품을 계속해 오고 있거든요. 그래서인지 '돈독이 오른 것 아니냐'는 분도 있더라고요(웃음). 많은 분들이 제 작품을 보고 좋아해주실 때 배우로서 희열을 느낍니다. 저는 제가 할 수 있을 때까지 꾸준히 연기 활동을 이어가고 싶을 뿐이죠."